F．Reinitzer在1888年首先觀察到液晶現(xiàn)象。這位奧地利生物學家加熱膽甾醇苯甲酸晶體時發(fā)現(xiàn)，當溫度升至145.5℃時，晶體熔化成乳白色粘稠的液體，再繼續(xù)加熱到178.5℃，乳白色粘稠液體變成完全透明的液體。翌年，Reinitzer將上述試樣送到德國O.Lehmann處，請為之作檢驗。Lehmann確認此種物質呈現(xiàn)出光學各向異性，并根據這種“兼有液體流動性和晶體光學各向異性的液體”的特性，建議稱之為“液晶（liquid crystal）”。

1．分子的位置和取向有序

普通的無機物或有機物晶體分子在晶格結點上作有規(guī)則排列，即構成所謂的晶格點陣，是三維有序的。這種結構使晶體具有各向異性，如光學各向異性，介電、介磁各向異性等。當晶體受熱后，在晶格上排列的分子動能增加，振動加劇，在一定壓力下，達到固態(tài)和液態(tài)平衡時的溫度，就是該物質的熔點。在熔點以下這種物質呈固態(tài)，熔點以上呈液態(tài)。在液態(tài)時，晶體所具有的各種特性均消失，變?yōu)楦飨蛲缘囊后w。

某些有機物晶體熔化時，并不是從固態(tài)直接變?yōu)楦飨蛲缘囊后w，而是經過一系列的“中介相”。如膽甾醇苯甲酸晶體加熱時，出現(xiàn)兩個溫度突變點，前一個是其熔點（mp）為145.5℃。高于此溫度，晶體熔融為混濁的液體。只有到達178.5℃時，才轉變?yōu)榍宄旱囊后w，這個溫度被稱為清亮點（cp）。熔點與清亮點之間的相態(tài)是一種中介相。處于中介相狀態(tài)的物質，原有分子排列位置的有序在熔化后喪失或大大減少，但是還保留分子平行。某種情況下，分子能自由平動，但是它們的轉動總是受限制的；分子長軸取向的長程關聯(lián)在中介相中還是可以得到。因此一方面具有像流體一樣的流動性和連續(xù)性，另一方它又具有像晶體一樣的各向異性，這樣的有序流體就是液晶。在熔點和清亮點之間為液晶相區(qū)間，這個區(qū)間可能存在著一系列相變化。當物質從各向同性的狀態(tài)中冷卻時，類似晶體的特征又恢復。這種中介相熱力學上是可逆的。


2.序參數(shù)和取向分配函數(shù)

液晶排列有序程度的度量由序參數(shù)S給出：

S＝1/2(3cos2θ-1)> （1）

式中θ是分子長軸與某些參考方向之間的夾角。三角括號表示（3cos2θ-1）的平均值：


式中，?(θ)函數(shù)描述的是整個樣品內液晶分子的角度統(tǒng)計分布。積分的?(θ)sinθdθ 函數(shù)可以看作在立體角sinθdθ內繞長軸的那一部分分子。這樣，方程式（2）的分母是一種歸一化條件。而整個積分是個平均過程。

根據取向分布函數(shù)?(θ) 在0°～180°范圍內的積分值，可給出棒狀分子在固態(tài)、液晶態(tài)、液態(tài)中取向分布的差別（圖1）。棒狀分子處于固態(tài)時，θ=0處，?(θ)為一個尖銳峰，表示分子只能繞晶軸振動。而在液態(tài)（各向同性）時，所有取向都是可能的，?(θ)是個常數(shù)。液晶相具有一定的有序取向，是介于固相、液相之間的有序介晶相。