出品 | AI科技大本營本月初，馬斯克在加州參加的一場活動中宣布：Neuralink計劃在六個月內(nèi)開始將其硬幣大小的腦機傳感器植入到人類患者腦內(nèi)。Neuralink是一家研究腦機接口的公司，按照馬斯克的設想，公司研究的大腦芯片傳感器未來將用于攻克人類的各種殘疾病癥。然而，實現(xiàn)六個月內(nèi)應用于人腦的計劃必將是巨大的挑戰(zhàn)。自信如馬斯克，為了將研發(fā)成果盡快在人體上進行實驗，他多次在公司內(nèi)部責難，嫌Neuralink的工作人員行動不夠快，在一封郵件中，他指責道：“公司的行動不夠快，這快把我逼瘋了！想給他們‘頭頂綁炸彈’。”然而，就在他為這項研究落地市場著急忙慌的時候，一則壞消息傳來。據(jù)路透社報道，因為涉嫌違反美國動物福利保護法，Neuralink開始接受美國聯(lián)邦調(diào)查局的調(diào)查。

可應用于人腦的設備或在半年之內(nèi)推出？在12月1日的“Show and Tell”技術(shù)演示會上，馬斯克表示說：“Neuralink的目標是創(chuàng)造一個針對大腦，通用的，可進行輸入輸出（I/O）的平臺。這種被稱為腦機接口（Brain-Computer Interface，BCI）的產(chǎn)品的初始目標是讓患有虛弱性疾病的人，比如中風后遺癥，通過他們產(chǎn)品可以進行思想交流和活動?！?/span>他在會上展示了這一研究的最新進展，包括上圖對猴子在進行腦機實驗時的真實神經(jīng)元活動的紀錄。猴子的思維能夠通過感應在屏幕上打出“我可以吃點零食嗎？”這樣的需求，當工作人員將食物放到屏幕上后，它選擇了“葡萄”。當然，盡管從動物研究到生產(chǎn)出適合人體的產(chǎn)品非常困難，馬斯克仍強調(diào)會努力開啟人體實驗，已經(jīng)向FDA提交了人體實驗需要的證明文件。他估計道，第一個可以應用于人腦的設備可以在半年之內(nèi)推出。

Neuralink的腦機產(chǎn)品研用歷程
早在2019年中，Neuralink推出了第一代“N1傳感器”，這是一種非常小的可植入SoC，搭載了許多比人類頭發(fā)絲細得多，寬度在4至6μm的“細線”。傳感器的運作機制是通過檢測大腦中的電流峰值，在讀取和處理大腦信息后，通過上述極細的線再將信息“寫入”到神經(jīng)元中。當時，公司對該產(chǎn)品可實現(xiàn)的功能設想是：通過N1，四肢癱瘓的患者可以控制智能手機，僅通過思維便可操控虛擬鼠標和鍵盤。與此同時，這個系統(tǒng)還包括了一個可穿戴的“吊夾”，既可以給植入的傳感器進行供電，同時也可以進行藍牙數(shù)據(jù)的傳輸。然而，這款產(chǎn)品并沒有如預期一樣在2020年進入人體臨床研究階段。不過在這一年，項目還是有所進展，第二代升級版 Link 0.9 推出。相較老版本除了微小電線，其他裝置需要植入在大腦外部，Link 0.9 是一個完全嵌在大腦中的內(nèi)嵌設備。它的體積相當于一個硬幣的大小，需要切開頭骨進行植入。設備充電時無須取出，可以直接通過皮膚的感應來充電。為證明按照上述程序操作的安全性，Link 0.9 被植入到了活豬的大腦中。通過1024個點位的電流活動來讀取豬的大腦活動數(shù)據(jù)，并進行可視化呈現(xiàn)，從而證明了這一傳感器可以在生物體中進行安全實驗。為了獎勵這一成績，Link 0.9 獲得了FDA授予的突破性稱號。此后，Neuralink 的腦機產(chǎn)品一直在動物身上做實驗。2021年4月，在一只名叫Pager的獼猴腦內(nèi)，N1 第一次實現(xiàn)了猴腦的神經(jīng)活動與計算機光標運動的直接交互，從而讓Pager可以通過腦內(nèi)活動玩乒乓球游戲。顯然，Pager的事跡讓很多科技公司開始關(guān)注這一領域。去年7月，Vy Capital領投，Google Ventures，DFJ Growth等公司跟投，共同為Neuralink募集了2.05億美元的C輪融資。

倫理問題仍待解技術(shù)逐步成熟，投資也需回報，馬斯克想要盡早進行人體實驗，推動產(chǎn)品化和商業(yè)化似乎在情理之中，但技術(shù)應用在人體上的特殊性帶來了道德和倫理風險。
路透社的相關(guān)報道稱，四年來Neuralink的實驗殺害了1500只動物，包括280 多只羊、豬和猴子。在采訪了公司二十多位在職和前任員工之后，發(fā)現(xiàn)公司員工對動物實驗有越來越多的異議，他們認為是馬斯克對進度的不斷施壓，讓動物增加了受試頻率，才加大了它們的死亡概率。近年來，有四項實驗（涉及 86 頭豬和兩只猴）因人為錯誤而受到影響。當然，死亡數(shù)據(jù)并不能說明公司違反了動物實驗法規(guī)或者是研究實踐標準。但因為面臨這些指控，想要在6個月內(nèi)進行人體實驗估計又難兌現(xiàn)了。
盡管最終調(diào)查結(jié)果沒有違反相關(guān)法律，但大量動物因?qū)嶒灦鋈绻徽J定為事實，能否在短時間內(nèi)進入到人體實驗也很難說。去年，因為誤植入錯誤尺寸芯片而導致數(shù)十頭豬的意外死亡。之后又在36只羊的腦中進行了植入手術(shù)，但公司卻在術(shù)后殺掉了這些羊。在動物身上實驗成功率不明的情況下，貿(mào)然進行人體實驗將會引發(fā)更大的倫理討論。不過，人類的文明進步也一直伴隨著各種倫理挑戰(zhàn)和質(zhì)疑。